Katia Porro is
an arts writer,
curator
and
translator.

It starts with the drop of a glove. A finger then slips under the edge of a shoulder guard, undoing its fastenings and letting it fall to the floor. A helmet is removed and carefully placed in the corner as the undressing continues. A hair ribbon is slowly pulled from its support and hung on a protruding hook. The cuirass is lifted up and over the head before embracing the wall, keeping the traces of a perfectly delineated torso. Knee and elbow protection pads disperse themselves throughout the space whilst the final layer, the second skin, scarred and embellished, is stretched across the window, concealing and revealing. An armor, a soft one, is dismantled and disseminated in the space. Power is transformed into softness whilst preserving its strength.

Rendering virile systems docile and impotent, Garance Früh questions the dichotomies between protection and defense, between the vulnerable and the aggressive. From the exhibition’s title to the sculptures themselves, spontaneous surrealist associations that necessarily evoke sensation (of empathy? repulsion? desire?) are at play here.² Her work is one of provocation that assembles objects and materials to embody contradiction.

Sports equipment, toys, and childish accessories are deconstructed, resurfaced, molded, transformed and combined, confusing that which is fragile with that which is not. The erotic always lingers. In Coquille, a groin protector is inverted, cradled and accompanied by playful accessories. As for Tendre, the leg of a plastic children’s table is recreated in smoky ceramic mounted, erect, on the wall, yet embellished by small details that blur elements of various genitalia. A ripped (in the muscular sense) carapace becomes limpid (Soft Armor), a scanty garment disguises itself as a disfigured playmat (Sans titre), and a glove offers a flower to its viewer (L'attraper et l'éclore). The choices of material, form and surface are closely related to the body. And the rose-tinted lens through which we perceive it all is less one of optimism than it is one of regression and desire. Because “if cuteness is a ‘realm of erotic regulation [...] that offers ‘ protection ’ from violence and exploitation ’, it is clearly also a way of bringing that sexuality out.”³

Looking beyond human tactics, Garance Früh draws on the defense mechanisms and symbolism of other species, notably the infamous carnivorous plant, the Venus flytrap. Attracting its prey through its form and capacity to mimic the scents of harmless flowers, this passive plant becomes active once stimulated. With its evocative appearance and name, borrowed from the goddess of love and beauty, this plant symbolizes the erotic as power, a key idea to understanding Garance Früh’s work.⁴ With the hue that fills the space and the diaphanous veil stretched across the window, it is as if we were in the belly of the beast– at once its stimulant and its prey.

Protection through cuteness, through softening, through mimicry and through defense are at the heart of “Soft Armor”. When discussing the exhibition with Garance Früh, we somehow arrived at the absurd French expression ‘se faire violence’ – literally meaning ‘to do violence to oneself’, an expression that roughly translates the idea of acting against one's desires in order to do what is best for oneself. Should not preservation trump violence? Particularly when it comes to one’s own desires and needs? “Soft Armor” can be considered as the antithesis to said expression, in that it enacts a necessary dismantling of systems in which violence and the suppression of desire have prevailed.

Perhaps an extract of Jean Genet’s poem "Un Chant d’amour" could have eloquently resumed what we experience through Garance Früh’s work:

This form that keeps you so pure
is of a rose. Preserve it.
The evening already reveals you
and you appear to me (all clothes removed)
wrapped in your sheets or standing against a wall.⁵

The rose (in color and form), the protection, the purity (innocence? regressivity?), the eroticism, the revealing, the undressing, the enveloping, the wall: five lines that take us on a journey through desire, vulnerability and power. A journey not far off from that experienced in the exhibition.

Katia Porro

[1] Anne Carson, Eros the Bittersweet, Princeton University Press, 2014.  
[2] Lucy Lippard, “Eccentric Abstraction”, in Changing essays in art criticism, E.P. Dutton & Co., 1971.
[3] Lori Merish, “Cuteness and Commodity Aesthetics,” in Documents of Contemporary Art: The Cute, ed. Sianne Ngai, Whitechapel Gallery, 2022.
[4] Audre Lorde, “Uses of the Erotic: Erotic as Power,” in The Master’s Tools Will Never Dismantle The Master’s House, Penguin Classics, 2018.
[5] Jean Genet, “Un Chant d’Amour,” dans Le condamné à mort et autres poèmes, Gallimard, 1999. Translated from the French.

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Garance Früh

In Garance Früh's practice, the body is seen as a place of resistance and docility. Her sculptures and installations question the social, intimate and erotic forces affecting the body. In order to dismantle these mechanisms, she deconstructs the objects that seem to protect, stimulate or constrain, while imagining a reconfiguration bodies and their functions. Eroticism encompasses her works in their textures and finishes. Soft or supple elements with a cute aesthetic are then added, creating tensions within the forms between power and desire, submission and domination.

Her solo exhibition "Soft Armor" plunges the viewer into a dismantled system where power is transformed into softness whilst exuding its strength.

Garance Früh was born in France in 1992. She graduated from the Gerrit Rietveld Academie in Amsterdam in 2018 and from ENSAPC in Cergy in 2020. She has recently exhibited her work at Forde (Geneva); IVECO NU (Noisy-le-Sec); and BQ Berlin.

The exhibition "Soft Armor" was realized in partnership with Moly-Sabata Résidence d'artistes/Fondation Albert Gleizes.

Cela commence par la tombée d'un gant. Un doigt se glisse ensuite sous le bord des épaulières, dont il défait les attaches avant qu'elles ne touchent le sol. Un casque est enlevé et délicatement rangé dans un coin avant que l'effeuillage ne se poursuive. Un ruban de cheveux est doucement tiré de son support et accroché à un crochet en saillie. La cuirasse est soulevée au-dessus de la tête avant d'embrasser le mur, gardant les traces d'un torse parfaitement dessiné. Les genouillères et les coudières se dispersent dans l'espace tandis que la dernière couche, la seconde peau, cicatrisée et ornée, est tendue sur la fenêtre, tout à la fois dissimulant et révélant. Une armure, molle, est désarticulée et disséminée dans l'espace. La puissance se transforme en douceur tout en dégageant sa force.
En rendant les systèmes virils dociles et impuissants, Garance Früh questionne les dichotomies
entre protection et défense, entre vulnérabilité et agressivité. Du titre de l'exposition aux sculptures elles-mêmes, des associations surréalistes spontanées qui évoquent nécessairement des sensations (d'empathie ? de répulsion ? de désir ?) sont ici en jeu³. Son travail est une provocation, car elle assemble des objets et des matériaux pour incarner la contradiction.
Les équipements sportifs, les jouets et les accessoires enfantins sont déconstruits, refaits, moulés, transformés et assemblés, confondant ce qui est fragile avec ce qui ne l'est pas. L'érotisme est toujours au rendez-vous. Dans Coquille, une coquille de protection est inversée, bercée et accompagnée d'accessoires ludiques. Quant à Tendre, le pied d'une table d'enfant en plastique est recréé en céramique chromée, monté, droit, sur le mur, mais agrémenté de petits détails qui brouillent les éléments de divers organes génitaux. Une carapace aux muscles saillants devient limpide (Soft Armor), un vêtement étriqué se déguise en tapis d’éveil défiguré (Sans titre), et un gant offre une fleur à son·sa spectateur·trice (L'Attraper et l'éclore). Les choix de matériaux, de formes et de surfaces sont étroitement liés au corps. Et le prisme teinté de rose à travers lequel nous percevons tout cela est moins celui de l'optimisme que celui de la régression et du désir. Car « si la mignonnerie est un “domaine de régulation érotique [...] qui offre une 'protection' contre la violence et l'exploitation”, il est clair qu'elle est aussi un moyen de faire ressortir cette sexualité⁴. »
Au-delà des tactiques humaines, Garance Früh s'inspire des mécanismes de défense et du symbolisme d'autres espèces, notamment d'une célèbre plante carnivore, la Dionée (Venus flytrap). Attirant ses proies par sa forme et sa capacité à mimer les parfums de fleurs inoffensives, cette plante passive devient active une fois stimulée. Avec son aspect connoté et son nom évocateur, empruntés à la déesse de l'amour et de la beauté, cette plante symbolise l'érotisme comme pouvoir⁵, une idée clé pour comprendre le travail de Garance Früh. Avec la teinte qui remplit l'espace et le voile diaphane tendu sur la fenêtre, c'est comme si nous étions dans l’antre de la bête - à la fois son stimulant et sa proie.
La protection par le « cute », par l'adoucissement, par le mimétisme et par la défense sont au cœur de « Soft Armor ». En discutant de l'exposition avec Garance Früh, nous en sommes arrivées à l'expression française « se faire violence » – une expression qui traduit grossièrement l'idée d'agir contre ses désirs afin de faire ce qui est le mieux pour soi. La préservation ne devrait-elle pas l'emporter sur la violence ? Surtout lorsqu'il s'agit de ses propres désirs et besoins ? « Soft Armor » peut être considérée comme l'antithèse de cette expression, dans la mesure où elle met en scène un démantèlement nécessaire des systèmes dans lesquels la violence et la suppression du désir ont prévalu.

Peut-être qu'un extrait du poème Un Chant d'amour de Jean Genet aurait pu résumer de manière éloquente ce que nous vivons à travers l'œuvre de Garance Früh :

Cette forme est de rose et vous garde si pur.
Conservez-la. Le soir déjà vous développe
Et vous m’apparaissez (ôtées toutes vos robes)
Enroulé dans vos draps ou debout contre un mur⁶.

La rose (la couleur et la forme), la protection, la pureté (innocence ? régression ?), l'érotisme, le dévoilement, l’effeuillage, l'enveloppement, le mur : quatre lignes qui nous font voyager à travers le désir, la vulnérabilité et le pouvoir. Un voyage qui n'est pas très éloigné de celui vécu dans l'exposition.

Katia Porro

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[1] Armure molle 
[2] Anne Carson, Eros the Bittersweet, Princeton University Press, 2014.  
[3] Lucy Lippard, « Eccentric Abstraction », dans Changing essays in art criticism, E.P. Dutton & Co., 1971. 
[4] Lori Merish, « Cuteness and Commodity Aesthetics » dans Documents of Contemporary Art: The Cute, ed. Sianne Ngai, Whitechapel Gallery, 2022.
[5] Audre Lorde, « Uses of the Erotic: Erotic as Power », dans The Master’s Tools Will Never Dismantle The Master’s House, Penguin Classics, 2018.
[6] Jean Genet, « Un Chant d’Amour », dans Le condamné à mort et autres poèmes, Gallimard, 1999.

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Garance Früh

Dans la pratique de Garance Früh, le corps est envisagé comme un lieu de résistance et de docilité. Ses sculptures et installations questionnent les forces sociales, intimes et érotiques affectant ce dernier. Pour démanteler ces mécanismes, elle défait les objets qui semblent protéger, stimuler ou contraindre, tout en imaginant une reconfiguration du corps et de ses fonctions. L’érotisme englobe ses œuvres dans leurs textures et leurs finitions. S’y ajoutent des éléments doux ou souples à l'esthétique « cute », créant ainsi au sein des formes des tensions entre pouvoir et désir, entre soumission et domination.

Son exposition personnelle « Soft Armor » plonge ainsi le·la spectateur·trice au sein d'un système démantelé où la puissance se transforme en douceur, tout en dégageant sa force.

Garance Früh est née en France en 1992. Elle a été diplômée de la Gerrit Rietveld Academie d’Amsterdam en 2018 et de l’ENSAPC de Cergy en 2020. Elle a récemment exposé son travail à Forde (Genève) ; IVECO NU (Noisy-le-Sec) ; et BQ Berlin.

L’exposition « Soft Armor » a été réalisée dans le cadre d’un partenariat avec Moly-Sabata Résidence d'artistes/Fondation Albert Gleizes.